纯物质的蒸气压和物质的种类与温度有关，溶液汽化的物质称為挥发性物质。在相同的温度下一物质越容易挥发，其挥发性（Volatility）越高，蒸汽压也会越高，而相对的沸点会较低。也就是说，蒸汽压高的物质比蒸汽压低的物质更容易挥发。儘管我们常听见挥发性一词被用来描述液体气化的倾向，挥发性也可用来描述如乾冰、氯化銨等能直接昇华的固体气化的倾向。
丙酮、乙醇、乙醚和二氯甲烷等常见的有机溶剂，都是挥发性物质，这一类被称為挥发性有机化合物（以下简称VOC）的污染物在常温常压下拥有够高的蒸汽压，使它们一旦暴露到空气中就会迅速地从固体或液体变成气体。

在室外，VOC主要的来源為燃料的燃烧及交通运输所產生的废气；在室内，VOC主要来自吸烟、烹调等產生的烟雾和天然气（甲烷），装饰材料、家俱、家用电器、清洁剂等日常用品也会產生不少的VOC；此外，在室内装饰过程中，油漆，涂料和胶粘剂等是VOC主要来源。据研究，室内VOC的总浓度通常在 0.2mg/m3到2mg/ m3之间，而在不当装修施工中，甚至可高出数十倍。美国环保署指出，有时室内的VOC比室外还要多出2到5倍。

VOC是户外重要的空气污染来源之一，VOC通常被分為两类：甲烷或非甲烷（non-methane volatile organic compounds, NMVOC）。甲烷是促进全球暖化现象的温室气体；而NMVOC，如苯（benzene）、甲苯（toluene）及二甲苯（xylene）等致癌物，若 人体长期暴露其中会导致白血病。
VOC对人体有有刺激性和毒性。VOC会令可吸入悬浮粒子形成，引起眼睛不适、上下呼吸道病徵和增加哮喘病发机会，VOC也会引起人体免疫失调，影响中枢神经系统功能，使人体出现头晕、头痛、嗜睡、无力、胸闷等症状；还可能影响消化系统，出现食欲不振、噁心等，严重时可损伤肝臟和造血系统。

有些VOC会在太阳照射下和大气中的NO2行光化学反应而產生臭氧，儘管在平流层（离地表11km-50 km之间的大气）的臭氧具有吸收紫外线功能，可保护人类及动植物免於阳光中强烈紫外线的侵袭，但在对流层（海平面-离地表11km）的臭氧却会对人体的呼吸系统產生威胁，此外在对流层的高浓度臭氧也会破坏建筑物以及穀物的生长。VOC也会造成土壤或地下水的污染，并是令烟雾问题恶化的关键性污染物。
世界卫生组织（WHO）、美国国家科学院/国家研究理事会（NAS/NRC）等机构一直强调VOC是一类重要的空气污染物。